Uma breve história da Bodleian Library, de Duke Humfrey ao Weston

Antes da Bodleian: uma sala em St Mary's

A Universidade de Oxford ensinava muito antes de ter uma biblioteca digna desse nome. A sua primeira biblioteca construída de raiz foi iniciada por volta de 1320 na University Church of St Mary the Virgin, na High Street, numa sala que ainda existe como sacristia e sala de reuniões. Situava-se no coração do bairro académico, perto das escolas onde se davam as lições.

Na época, os livros eram raros e dispendiosos, copiados à mão, e uma pequena coleção podia encher uma sala. Isso mudou com um mecenas.

A dádiva de Duke Humfrey

Humfrey, Duque de Gloucester, era irmão mais novo do rei Henrique V e um colecionador de livros dedicado. Doou à Universidade a sua coleção de mais de 281 manuscritos, incluindo vários textos clássicos importantes. A oferta era demasiado grande para a sala em St Mary's.

A Universidade decidiu construir uma nova biblioteca para os manuscritos por cima da Divinity School, que ainda estava em construção. As obras da biblioteca começaram em 1478 e esta abriu em 1488. A sala continua a ser conhecida como Duke Humfrey's Library e é a parte mais antiga da Bodleian onde hoje pode entrar.

Abaixo desta, a Divinity School estava em construção desde 1424 e ficou concluída também em 1488. A biblioteca descreve-a como uma obra-prima da arquitetura gótica inglesa: a sala de ensino mais antiga da Universidade e a primeira sala de exames, com um teto de pedra esculpido com mais de 400 brasões e outras imagens.

Esvaziada em 1550

A Duke Humfrey's Library durou apenas cerca de sessenta anos na sua forma original. Em 1550, o Deão de Christ Church, decidido a remover o que os reformadores chamavam de livros e imagens supersticiosos, mandou retirar todos os livros da biblioteca, alguns dos quais para serem queimados.

A Universidade não era rica e não tinha meios para reconstruir uma coleção. Em 1556, a sala vazia foi entregue à Faculdade de Medicina. Durante os quarenta anos seguintes, Oxford teve um belo salão gótico com uma sala em forma de biblioteca por cima e quase nenhum livro para lá colocar. Apenas alguns dos volumes originais de Humfrey regressaram hoje à coleção.

Thomas Bodley e 8 de novembro de 1602

O resgate veio de Sir Thomas Bodley (1545–1613), membro do Merton College que tinha servido como diplomata na corte de Isabel I. Na reforma, e com os meios que lhe advinham do casamento com uma viúva abastada, escreveu que colocaria o seu pessoal à porta da biblioteca em Oxford e restauraria a sala arruinada ao uso público para os estudantes.

A partir de 1598, a antiga biblioteca foi renovada para acolher uma nova coleção de cerca de 2.500 livros, alguns dos quais do próprio Bodley. Thomas James foi nomeado bibliotecário e a biblioteca abriu a 8 de novembro de 1602. É a partir desse dia que a Bodleian conta a sua história contínua, e é o nome de Bodley que ostenta.

Bodley pensou no crescimento desde o início. Em 1610, chegou a um acordo com a Stationers' Company de Londres segundo o qual um exemplar de cada livro registado na Stationers' Hall seria depositado na sua biblioteca. Isso fez da Bodleian a precursora de uma biblioteca de depósito legal e garantiu que as estantes continuariam a encher-se. Francis Bacon, ao oferecer um livro à biblioteca em 1605, chamou-lhe uma arca para salvar o saber do dilúvio.

Expandir para fora: Arts End, the Schools, Selden End

Os novos depósitos depressa precisaram de espaço. Em 1610–12, Bodley planeou e pagou a primeira extensão à sala medieval, conhecida como Arts End, construída por cima do Proscholium na extremidade leste.

Bodley morreu em 1613, precisamente quando se iniciavam os trabalhos do seu plano mais ambicioso, o Schools Quadrangle. Os seus três pisos foram concebidos para dotar a Universidade de novas salas de aula e de exame, as schools, em substituição daquilo a que chamava aqueles pequenos quartos em ruínas. No seu testamento, deixou dinheiro para um terceiro piso destinado a guardar livros, que se tornaria também num museu público e galeria de pintura, o primeiro em Inglaterra. O quadrangle estava estruturalmente concluído em 1619, com os trabalhos a prosseguirem até cerca de 1624. A sua torre, a Tower of the Five Orders, exibe as cinco ordens clássicas de colunas, uma sobre a outra.

A última das antigas extensões surgiu em 1634–37, na extremidade poente do Duke Humfrey's. Ainda hoje se chama Selden End, em homenagem ao jurista John Selden, que doou 8.000 livros à biblioteca. Por baixo situa-se o Convocation House, a sala parlamentar onde se reuniam os órgãos de governo da Universidade, e ao lado o Chancellor's Court, com o seu banco de carvalho do século XVII. Em conjunto, completam o conjunto de salas que o tour de 60 minutos percorre.

Uma coleção que ia muito além de Oxford

As ambições de Bodley não eram provincianas. No prazo de um ano após a abertura, procurava já obter manuscritos da Turquia e, em 1603, a biblioteca adquiriu o seu primeiro livro chinês, numa altura em que ninguém em Oxford o conseguia ler. Por volta de 1620, a coleção contava com cerca de 16.000 itens, e quem quisesse utilizá-la tinha de comprar um exemplar do catálogo impresso.

Foram estas ofertas e aquisições, sobretudo de manuscritos, que atraíram estudiosos de toda a Europa, e a biblioteca continua ainda hoje a abrir as suas portas a investigadores de todo o mundo. Até à fundação do British Museum em 1753, a Bodleian funcionou efetivamente como a biblioteca nacional de Inglaterra.

O Schools Quadrangle teve também os seus momentos. Em 1769, o astrónomo Thomas Hornsby observou o trânsito de Vénus a partir da Tower of the Five Orders, a torre-porta por onde se passa a caminho do quadrangle.

A promessa dos leitores

Uma tradição sobrevive a quase tudo o resto. Antes de serem admitidos, os novos leitores têm de concordar com uma declaração formal. Outrora era sempre proferida em voz alta como um juramento, e os leitores externos ainda a recitam; atualmente, a maioria assina uma carta com o mesmo teor. Entre outras coisas, os leitores prometem não retirar, marcar ou danificar qualquer volume, e não introduzir qualquer fogo ou chama na biblioteca.

A proibição de chamas remonta aos séculos em que a biblioteca não tinha aquecimento, porque o fogo era um perigo demasiado grande para os livros. A biblioteca conserva traduções da declaração em mais de cem línguas, para que leitores de qualquer parte possam fazer a promessa na sua própria língua. Os visitantes de um tour não a prestam, mas o silêncio que lhe é pedido no Duke Humfrey's é a mesma cortesia que a declaração exige a cada leitor.

Uma biblioteca que nada emprestava

Desde o início, a Bodleian foi uma biblioteca de consulta: os livros eram lidos onde se encontravam. A regra era guardada com tal firmeza que, em 1645, até o rei Carlos I, então com a corte em Oxford durante a Guerra Civil, viu recusada a permissão de requisitar um livro. Historicamente, os livros no Duke Humfrey's estavam acorrentados às estantes e, até hoje, só podem ser consultados nas salas de leitura da Bodleian.

Ler ali não era confortável. A biblioteca não teve aquecimento até 1845 nem iluminação artificial até 1929. Em 1831, havia em média apenas três ou quatro leitores por dia, e a biblioteca abria das 10h às 15h no inverno e das 9h às 16h no verão. Quando estiver no Duke Humfrey's durante o tour, imagine-o numa tarde de janeiro, com a luz do dia a desvanecer-se pelas três horas.

Os séculos XVIII e XIX

O crescimento abrandou no início do século XVIII, enquanto Oxford construía novas bibliotecas em seu redor. A mais grandiosa foi financiada por John Radcliffe, médico real, que deixou dinheiro para um novo edifício de biblioteca e o seu endowment. O edifício circular com cúpula em Radcliffe Square, desenhado por James Gibbs, foi erguido entre 1737 e 1748 e inaugurado em 1749. Durante muitos anos foi totalmente independente da Bodleian.

As próprias coleções da Bodleian voltaram a crescer através de melhores acordos com a Stationers' Company, aquisições e ofertas. Em 1849 estimava-se que reunisse 220 000 livros e cerca de 21 000 manuscritos, além de pinturas, esculturas, moedas e diversas curiosidades, entre elas um crocodilo empalhado da Jamaica. As salas superiores do quadrangle foram entregues à biblioteca em 1788 e, em 1859, todo o Schools Quadrangle estava nas mãos da biblioteca.

Em 1860, a Bodleian assumiu a Radcliffe Library e renomeou-a Radcliffe Camera, sendo camera a palavra latina para sala. Os dois edifícios, a um minuto de caminhada um do outro, funcionam como uma só biblioteca desde então.

O século XX e a Weston Library

No início do século XX, cerca de cem pessoas por dia utilizavam a biblioteca, e a coleção ultrapassou um milhão de livros em 1914. Para criar espaço, foi escavado um depósito subterrâneo de livros sob Radcliffe Square em 1909–12, o maior do género no mundo à época.

Ainda não era suficiente. Em 1931, a Universidade decidiu construir um novo edifício no lado norte de Broad Street, desenhado por Sir Giles Gilbert Scott e construído em 1937–40, conhecido como New Bodleian. Em 1975, a biblioteca assumiu também o Clarendon Building, construído em 1712–13 para a University Press, que se ergue entre as bibliotecas antiga e nova. Com isso, todo o troço desde a Radcliffe Camera até à New Library, o núcleo histórico da Universidade, passou a pertencer à Bodleian.

A New Bodleian foi completamente renovada e reabriu como Weston Library em 2015, com amplos espaços públicos no piso térreo. Hoje, as Bodleian Libraries reúnem mais de 13 milhões de itens impressos, e a biblioteca é depositária legal há 400 anos. É uma das bibliotecas mais antigas da Europa e, na Grã-Bretanha, só é superada em dimensão pela British Library.

Conhecer a história na visita guiada

A visita guiada de 60 minutos percorre esta história na sua forma física. O encontro é no Proscholium, abaixo do Arts End de Bodley. Detém-se na Divinity School, iniciada em 1424, sob a abóbada que ficou concluída à medida que a biblioteca de Humfrey se erguia por cima. Passa-se à Convocation House e ao Chancellor's Court, as salas do século XVII construídas sob o Selden End. E termina-se no piso superior, na própria Duke Humfrey's Library, inaugurada em 1488, esvaziada em 1550 e recuperada por Bodley em 1602.

Os bilhetes para a visita são disponibilizados online às 9h, hora do Reino Unido, nos dias 1 e 15 de cada mês, e os grupos estão limitados a 14 pessoas, com idade igual ou superior a 11 anos. Se a sua data ainda não estiver à venda, ou estiver esgotada, pode reservá-la connosco sem qualquer custo até ser possível marcar um lugar.