Una breve historia de la Bodleian Library, desde Duke Humfrey hasta el Weston

Antes de la Bodleian: una sala en St Mary's

La Universidad de Oxford impartía enseñanza mucho antes de contar con una biblioteca propiamente dicha. Su primera biblioteca construida a tal efecto se inició hacia 1320 en la University Church of St Mary the Virgin, en High Street, en una sala que aún existe como sacristía y sala de reuniones. Se alzaba en el corazón del barrio académico, cerca de las escuelas donde se impartían las clases.

Por entonces los libros eran escasos y costosos, copiados a mano, y una pequeña colección podía llenar una sala. Eso cambió gracias a un mecenas.

El legado de Duke Humfrey

Humfrey, duque de Gloucester, era hermano menor del rey Enrique V y un coleccionista de libros muy serio. Donó a la Universidad su colección de más de 281 manuscritos, entre ellos varios textos clásicos de gran importancia. El regalo era demasiado voluminoso para la sala de St Mary's.

La Universidad decidió construir una nueva biblioteca para los manuscritos sobre la Divinity School, que por entonces aún estaba en construcción. Las obras de la biblioteca comenzaron en 1478 y esta abrió sus puertas en 1488. La sala sigue conociéndose como Duke Humfrey's Library y es la parte más antigua de la Bodleian en la que hoy se puede entrar.

Debajo, la Divinity School llevaba en obras desde 1424 y también quedó terminada en 1488. La biblioteca la describe como una obra maestra de la arquitectura gótica inglesa: la sala de enseñanza más antigua de la Universidad y su primera sala de exámenes, con un techo de piedra tallado con más de 400 escudos y otras imágenes.

Vaciada en 1550

Duke Humfrey's Library solo se mantuvo unos sesenta años en su primera forma. En 1550, el deán de Christ Church, empeñado en retirar lo que los reformadores llamaban libros e imágenes supersticiosos, hizo retirar todos los libros de la biblioteca, algunos de ellos para ser quemados.

La Universidad no era rica y no tenía medios para reconstruir una colección. En 1556 la sala vacía se cedió a la Facultad de Medicina. Durante los cuarenta años siguientes, Oxford tuvo una espléndida sala gótica con una estancia con forma de biblioteca encima y casi ningún libro que poner en ella. Hoy solo unos pocos de los volúmenes originales de Humfrey han vuelto a la colección.

Thomas Bodley y el 8 de noviembre de 1602

El rescate llegó de la mano de Sir Thomas Bodley (1545–1613), fellow del Merton College que había ejercido como diplomático en la corte de Isabel I. Ya retirado, y con los medios que le proporcionó su matrimonio con una viuda adinerada, escribió que instalaría su equipo en la puerta de la biblioteca en Oxford y devolvería la sala en ruinas al uso público para los estudiantes.

A partir de 1598 se rehabilitó la antigua biblioteca para acoger una nueva colección de unos 2.500 libros, algunos de ellos propiedad de Bodley. Thomas James fue nombrado bibliotecario y la biblioteca abrió el 8 de noviembre de 1602. Desde ese día la Bodleian cuenta su historia continuada, y es el nombre de Bodley el que lleva.

Bodley pensó en el crecimiento desde el principio. En 1610 llegó a un acuerdo con la Stationers' Company de Londres por el que un ejemplar de cada libro registrado en Stationers' Hall se depositaría en su biblioteca. Esto convirtió a la Bodleian en precursora de una biblioteca de depósito legal y garantizó que los estantes siguieran llenándose. Francis Bacon, al entregar un libro a la biblioteca en 1605, la llamó un arca para salvar el saber del diluvio.

Ampliaciones hacia el exterior: Arts End, the Schools, Selden End

Los nuevos depósitos pronto necesitaron espacio. En 1610–12 Bodley proyectó y costeó la primera ampliación de la sala medieval, conocida como Arts End, construida sobre el Proscholium en el extremo este.

Bodley murió en 1613, justo cuando comenzaban las obras de su proyecto más ambicioso, el Schools Quadrangle. Sus tres plantas se diseñaron para dotar a la Universidad de nuevas aulas de clase y salas de examen, las schools, en sustitución de lo que él llamaba aquellas ruinosas salitas. En su testamento dejó dinero para una tercera planta destinada a almacenar libros, que también se convirtió en museo público y galería de pintura, la primera de Inglaterra. El quadrangle estaba estructuralmente terminado en 1619, y las obras continuaron hasta alrededor de 1624. Su torre, la Tower of the Five Orders, muestra los cinco órdenes clásicos de columnas superpuestos.

La última de las antiguas ampliaciones llegó en 1634–37, en el extremo oeste del Duke Humfrey's. Todavía se llama Selden End, en honor al abogado John Selden, que donó a la biblioteca 8.000 libros. Debajo se encuentra Convocation House, la sala parlamentaria donde se reunían los órganos de gobierno de la Universidad, y junto a ella Chancellor's Court, con su banquillo de madera de roble de la década de 1630. En conjunto completan el conjunto de salas que recorre la visita de 60 minutos.

Una colección que llegó mucho más allá de Oxford

Las ambiciones de Bodley no eran provincianas. En el plazo de un año desde la apertura ya intentaba conseguir manuscritos de Turquía, y en 1603 la biblioteca adquirió su primer libro chino, en una época en que nadie en Oxford podía leerlo. Hacia 1620 la colección había alcanzado unos 16.000 ejemplares, y cualquiera que quisiera consultarla debía comprar un ejemplar del catálogo impreso.

Fueron estos regalos y adquisiciones, especialmente de manuscritos, los que atrajeron a eruditos de toda Europa, y la biblioteca sigue abriendo sus puertas a investigadores de todo el mundo. Hasta la creación del British Museum en 1753, la Bodleian funcionó de hecho como la biblioteca nacional de Inglaterra.

El Schools Quadrangle también tuvo sus momentos. En 1769 el astrónomo Thomas Hornsby observó el tránsito de Venus desde la Tower of the Five Orders, la torre de la puerta por la que se pasa al entrar en el quadrangle.

La promesa de los lectores

Una tradición perdura por encima de casi todo lo demás. Antes de ser admitidos, los nuevos lectores deben aceptar una declaración formal. Antaño siempre se pronunciaba en voz alta como un juramento, y los lectores externos aún la recitan; hoy la mayoría firma una carta con el mismo contenido. Entre otras cosas, los lectores prometen no retirar, marcar ni dañar ningún volumen, y no introducir ningún fuego ni llama en la biblioteca.

La prohibición de la llama se remonta a los siglos en que la biblioteca no tenía calefacción porque el fuego era un peligro demasiado grande para los libros. La biblioteca conserva traducciones de la declaración en más de cien idiomas, para que lectores de cualquier lugar puedan hacer la promesa en su propia lengua. Los visitantes de una visita guiada no la prestan, pero el silencio que se les pide en el Duke Humfrey's es la misma cortesía que la declaración exige a cada lector.

Una biblioteca que no prestaba nada

Desde el principio la Bodleian fue una biblioteca de consulta: los libros se leían donde se guardaban. La norma se vigilaba con tal firmeza que en 1645 incluso al rey Carlos I, que por entonces celebraba su corte en Oxford durante la Guerra Civil, se le denegó el permiso para tomar prestado un libro. Históricamente los libros del Duke Humfrey's estaban encadenados a los estantes, y hasta el día de hoy solo pueden consultarse en las salas de lectura de la Bodleian.

Leer allí no era cómodo. La biblioteca no tuvo calefacción hasta 1845 ni iluminación artificial hasta 1929. En 1831 había por término medio solo tres o cuatro lectores al día, y la biblioteca abría de 10 a 15 h en invierno y de 9 a 16 h en verano. Cuando esté en el Duke Humfrey's durante la visita, imagínelo una tarde de enero, con la luz del día desvaneciéndose a las tres.

Los siglos XVIII y XIX

El crecimiento se ralentizó a principios del siglo XVIII, mientras Oxford construía nuevas bibliotecas en torno a ella. La más grandiosa fue costeada por John Radcliffe, médico real, que dejó dinero para un nuevo edificio de biblioteca y su dotación. El edificio circular y abovedado de Radcliffe Square, diseñado por James Gibbs, se levantó entre 1737 y 1748 y abrió en 1749. Durante muchos años fue totalmente independiente de la Bodleian.

Las propias colecciones de la Bodleian volvieron a crecer gracias a mejores acuerdos con la Stationers' Company, adquisiciones y donaciones. En 1849 se calculaba que albergaba 220.000 libros y unos 21.000 manuscritos, junto con cuadros, esculturas, monedas y diversas curiosidades, entre ellas un cocodrilo disecado procedente de Jamaica. Las salas superiores del cuadrángulo se habían cedido a la biblioteca ya en 1788, y en 1859 todo el Schools Quadrangle estaba en manos de la biblioteca.

En 1860 la Bodleian se hizo cargo de la Radcliffe Library y la rebautizó como Radcliffe Camera, siendo camera la palabra latina para sala. Los dos edificios, separados por un minuto a pie, han funcionado como una sola biblioteca desde entonces.

El siglo XX y la Weston Library

A principios del siglo XX unas cien personas al día utilizaban la biblioteca, y la colección superó el millón de libros en 1914. Para hacer sitio, entre 1909 y 1912 se excavó un depósito de libros subterráneo bajo Radcliffe Square, el mayor de su clase en el mundo en aquel momento.

Aun así no era suficiente. En 1931 la Universidad decidió construir un nuevo edificio en el lado norte de Broad Street, diseñado por Sir Giles Gilbert Scott y construido entre 1937 y 1940, conocido como New Bodleian. En 1975 la biblioteca también se hizo cargo del Clarendon Building, construido entre 1712 y 1713 para la University Press, que se alza entre las bibliotecas antigua y nueva. Con ello, todo el tramo desde la Radcliffe Camera hasta la New Library, el núcleo histórico de la Universidad, pasó a pertenecer a la Bodleian.

La New Bodleian fue completamente renovada y reabrió como Weston Library en 2015, con amplios espacios públicos en su planta baja. Hoy las Bodleian Libraries conservan más de 13 millones de ejemplares impresos, y la biblioteca es depositaria legal desde hace 400 años. Es una de las bibliotecas más antiguas de Europa y, en Gran Bretaña, solo la supera en tamaño la British Library.

Descubrir la historia en la visita

La visita guiada de 60 minutos recorre esta historia en su forma física. El encuentro tiene lugar en el Proscholium, bajo el Arts End de Bodley. Se detendrá en la Divinity School, iniciada en 1424, bajo la bóveda que se terminó a medida que se alzaba sobre ella la biblioteca de Humfrey. Pasará a Convocation House y Chancellor's Court, las salas del siglo XVII construidas bajo Selden End. Y terminará arriba, en la propia Duke Humfrey's Library, inaugurada en 1488, vaciada en 1550 y recuperada por Bodley en 1602.

Las entradas para la visita se ponen a la venta en línea a las 9:00, hora del Reino Unido, los días 1 y 15 de cada mes, y los grupos están limitados a 14 personas, todas de 11 años o más. Si su fecha aún no está a la venta, o se ha agotado, puede reservarla con nosotros sin coste hasta que sea posible reservar una plaza.