Een korte geschiedenis van de Bodleian Library, van Duke Humfrey tot de Weston

Vóór de Bodleian: een vertrek bij St Mary's

De Universiteit van Oxford gaf al lang les voordat zij een echte bibliotheek had. Haar eerste speciaal daarvoor gebouwde bibliotheek werd omstreeks 1320 begonnen in de University Church of St Mary the Virgin aan de High Street, in een vertrek dat nog altijd bestaat als sacristie en vergaderruimte. Het lag in het hart van de academische wijk, dicht bij de scholen waar colleges werden gegeven.

Boeken waren toen zeldzaam en kostbaar, met de hand overgeschreven, en een kleine collectie kon een heel vertrek vullen. Dat veranderde met één mecenas.

De schenking van Duke Humfrey

Humfrey, hertog van Gloucester, was een jongere broer van koning Henry V en een serieuze verzamelaar van boeken. Hij schonk de universiteit zijn collectie van meer dan 281 manuscripten, waaronder verschillende belangrijke klassieke teksten. Het geschenk was veel te groot voor de ruimte in St Mary's.

De universiteit besloot een nieuwe bibliotheek voor de manuscripten te bouwen bovenop de Divinity School, die toen nog in aanbouw was. De werkzaamheden aan de bibliotheek begonnen in 1478 en de bibliotheek opende in 1488. De ruimte staat nog steeds bekend als Duke Humfrey's Library, en het is het oudste deel van de Bodleian waar u vandaag de dag in kunt staan.

Daaronder was de Divinity School sinds 1424 in aanbouw en ook die werd in 1488 voltooid. De bibliotheek noemt het een meesterwerk van Engelse gotische architectuur: de oudste onderwijsruimte en eerste examenzaal van de universiteit, met een stenen plafond dat is versierd met meer dan 400 wapenschilden en andere afbeeldingen.

Leeggemaakt in 1550

Duke Humfrey's Library bestond in haar eerste vorm slechts ongeveer zestig jaar. In 1550 liet de deken van Christ Church, vastbesloten om wat hervormers bijgelovige boeken en afbeeldingen noemden te verwijderen, alle boeken uit de bibliotheek weghalen, waarvan sommige werden verbrand.

De universiteit was niet rijk en had geen middelen om een collectie opnieuw op te bouwen. In 1556 werd de lege ruimte overgedragen aan de faculteit Geneeskunde. De volgende veertig jaar had Oxford een fraaie gotische hal met daarboven een ruimte in de vorm van een bibliotheek en vrijwel geen boeken om erin te zetten. Slechts enkele van Humfreys oorspronkelijke banden bevinden zich vandaag weer in de collectie.

Thomas Bodley en 8 november 1602

De redding kwam van Sir Thomas Bodley (1545–1613), een fellow van Merton College die als diplomaat aan het hof van Elizabeth I had gediend. In zijn pensionering, en met de middelen die voortkwamen uit zijn huwelijk met een welgestelde weduwe, schreef hij dat hij zijn staf bij de deur van de bibliotheek in Oxford zou opstellen en de vervallen ruimte zou herstellen voor publiek gebruik door studenten.

Vanaf 1598 werd de oude bibliotheek opgeknapt om een nieuwe collectie van ongeveer 2.500 boeken te huisvesten, waarvan sommige van Bodley zelf. Thomas James werd aangesteld als bibliothecaris en de bibliotheek opende op 8 november 1602. Vanaf die dag rekent de Bodleian haar ononderbroken geschiedenis, en het is Bodleys naam die zij draagt.

Bodley dacht vanaf het begin na over groei. In 1610 sloot hij een overeenkomst met de Stationers' Company of London waarbij een exemplaar van elk boek dat bij Stationers' Hall werd geregistreerd, in zijn bibliotheek zou worden gedeponeerd. Daarmee werd de Bodleian de voorloper van een wettelijk depot, en het garandeerde dat de planken gevuld zouden blijven worden. Francis Bacon, die de bibliotheek in 1605 een boek schonk, noemde haar een ark om de geleerdheid voor de zondvloed te behoeden.

Naar buiten bouwen: Arts End, the Schools, Selden End

De nieuwe deposito's hadden al snel ruimte nodig. In 1610–12 ontwierp en betaalde Bodley voor de eerste uitbreiding van de middeleeuwse ruimte, bekend als Arts End, gebouwd boven het Proscholium aan de oostzijde.

Bodley stierf in 1613, net toen het werk aan zijn grotere plan, de Schools Quadrangle, begon. De drie verdiepingen waren ontworpen om de universiteit nieuwe college- en examenkamers te geven, de schools, in plaats van wat hij die bouwvallige kamertjes noemde. In zijn testament liet hij geld na voor een derde verdieping om boeken op te slaan, die ook een openbaar museum en een schilderijengalerij werd, de eerste in Engeland. Het quadrangle was structureel voltooid in 1619, met werkzaamheden die doorgingen tot ongeveer 1624. De toren, de Tower of the Five Orders, toont de vijf klassieke zuilenorden boven elkaar.

De laatste van de oude uitbreidingen kwam in 1634–37, aan het westelijke uiteinde van Duke Humfrey's. Hij heet nog steeds Selden End, naar de jurist John Selden, die de bibliotheek 8.000 boeken schonk. Eronder ligt Convocation House, het parlementsgebouw waar de bestuursorganen van de universiteit bijeenkwamen, en daarnaast Chancellor's Court met zijn eiken betimmerde beklaagdenbank uit de jaren 1630. Samen vormen zij de reeks vertrekken die de tour van 60 minuten aandoet.

Een collectie die veel verder reikte dan Oxford

Bodleys ambities waren niet bekrompen. Binnen een jaar na de opening probeerde hij manuscripten uit Turkije te verkrijgen, en in 1603 verwierf de bibliotheek haar eerste Chinese boek, in een tijd waarin niemand in Oxford het kon lezen. Tegen 1620 was de collectie gegroeid tot zo'n 16.000 items, en iedereen die ervan gebruik wilde maken, moest een exemplaar van de gedrukte catalogus kopen.

Het waren deze schenkingen en aankopen, vooral van manuscripten, die geleerden uit heel Europa aantrokken, en de bibliotheek opent nog steeds haar deuren voor onderzoekers van over de hele wereld. Tot het British Museum in 1753 werd opgericht, fungeerde de Bodleian in feite als de nationale bibliotheek van Engeland.

De Schools Quadrangle had zijn eigen momenten. In 1769 observeerde de astronoom Thomas Hornsby de overgang van Venus vanaf de Tower of the Five Orders, de poorttoren die u passeert op weg naar het quadrangle.

De belofte van de lezers

Eén traditie overleeft bijna al het andere. Voordat zij worden toegelaten, moeten nieuwe lezers instemmen met een formele verklaring. Vroeger werd die altijd hardop uitgesproken als een eed, en externe lezers dragen haar nog steeds op; de meesten ondertekenen nu een brief met dezelfde strekking. Lezers beloven onder meer geen enkel boekdeel weg te nemen, te markeren of te beschadigen, en geen vuur of vlam in de bibliotheek te brengen.

Het verbod op vuur dateert uit de eeuwen waarin de bibliotheek onverwarmd was omdat vuur een te groot gevaar vormde voor de boeken. De bibliotheek bewaart vertalingen van de verklaring in meer dan honderd talen, zodat lezers van overal de belofte in hun eigen taal kunnen afleggen. Bezoekers tijdens een tour leggen haar niet af, maar de stilte die u wordt gevraagd te bewaren in Duke Humfrey's is dezelfde hoffelijkheid die de verklaring van elke lezer vraagt.

Een bibliotheek die niets uitleende

Vanaf het begin was de Bodleian een naslagbibliotheek: boeken werden gelezen waar ze werden bewaard. De regel werd zo strikt gehandhaafd dat in 1645 zelfs koning Charles I, die toen tijdens de Burgeroorlog hof hield in Oxford, geen toestemming kreeg om een boek te lenen. Historisch waren de boeken in Duke Humfrey's aan de planken geketend, en tot op de dag van vandaag kunnen zij alleen in de leeszalen van de Bodleian worden geraadpleegd.

Lezen was er niet comfortabel. De bibliotheek had geen verwarming tot 1845 en geen kunstlicht tot 1929. In 1831 waren er gemiddeld slechts drie of vier lezers per dag, en de bibliotheek was open van 10.00 tot 15.00 uur in de winter en van 9.00 tot 16.00 uur in de zomer. Wanneer u tijdens de tour in Duke Humfrey's staat, stel u het dan voor op een januarinamiddag, met daglicht dat tegen drieën wegvalt.

De achttiende en negentiende eeuw

In het begin van de achttiende eeuw vertraagde de groei, terwijl Oxford eromheen nieuwe bibliotheken bouwde. De grootste werd betaald door John Radcliffe, een hofarts, die geld naliet voor een nieuw bibliotheekgebouw en de instandhouding ervan. Het koepelvormige, ronde gebouw op Radcliffe Square, ontworpen door James Gibbs, verrees tussen 1737 en 1748 en opende in 1749. Jarenlang was het volledig onafhankelijk van de Bodleian.

De eigen collecties van de Bodleian groeiden weer dankzij betere overeenkomsten met de Stationers' Company, aankopen en schenkingen. In 1849 werd geschat dat de bibliotheek 220.000 boeken en zo'n 21.000 manuscripten bevatte, samen met schilderijen, beeldhouwwerken, munten en allerlei curiosa, waaronder een opgezette krokodil uit Jamaica. De bovenvertrekken van het binnenplein werden in 1788 aan de bibliotheek toevertrouwd, en in 1859 was het hele Schools Quadrangle in handen van de bibliotheek.

In 1860 nam de Bodleian de Radcliffe Library over en doopte haar om tot de Radcliffe Camera, camera zijnde Latijn voor vertrek. De twee gebouwen, een minuut lopen van elkaar, functioneren sindsdien als één bibliotheek.

De twintigste eeuw en de Weston Library

Begin twintigste eeuw gebruikten ongeveer honderd mensen per dag de bibliotheek, en in 1914 overschreed de collectie het miljoen boeken. Om ruimte te maken werd in 1909–12 onder Radcliffe Square een ondergrondse boekenopslag gegraven, destijds de grootste in zijn soort ter wereld.

Het was nog steeds niet genoeg. In 1931 besloot de universiteit tot een nieuw gebouw aan de noordzijde van Broad Street, ontworpen door Sir Giles Gilbert Scott en gebouwd in 1937–40, bekend als de New Bodleian. In 1975 nam de bibliotheek ook het Clarendon Building over, gebouwd in 1712–13 voor de University Press, dat tussen de oude en nieuwe bibliotheek staat. Daarmee behoorde het hele traject van de Radcliffe Camera tot de New Library, de historische kern van de universiteit, aan de Bodleian.

De New Bodleian werd volledig gerenoveerd en heropende in 2015 als de Weston Library, met grote publieke ruimtes op de begane grond. Vandaag de dag beheren de Bodleian Libraries meer dan 13 miljoen gedrukte items, en de bibliotheek is al 400 jaar een wettelijk depot. Het is een van de oudste bibliotheken van Europa en, in Groot-Brittannië, qua omvang alleen de British Library voor.

De geschiedenis zien tijdens de tour

De rondleiding van 60 minuten voert u in fysieke vorm door dit verhaal. U verzamelt in het Proscholium, onder Bodley's Arts End. U staat in de Divinity School, begonnen in 1424, onder het gewelf dat werd voltooid toen Humfreys bibliotheek erboven verrees. U gaat door naar Convocation House en Chancellor's Court, de zeventiende-eeuwse vertrekken gebouwd onder Selden End. En u eindigt boven in Duke Humfrey's Library zelf, geopend in 1488, leeggemaakt in 1550 en door Bodley in 1602 in ere hersteld.

Tickets voor de tour worden online vrijgegeven om 9.00 uur Britse tijd op de 1e en 15e van elke maand, en groepen zijn beperkt tot 14 personen, met iedereen van 11 jaar of ouder. Als uw datum nog niet in verkoop is, of is uitverkocht, kunt u deze bij ons kosteloos reserveren totdat een plaats kan worden geboekt.